Padre Francesco Preste da Longobardi (1578–1643)
Dalla nascita a Longobardi all'Ordine dei Minimi
Padre Francesco Preste nacque a Longobardi il 14 ottobre 1578. Avviato fin da giovane agli studi ecclesiastici, proseguì la sua formazione a Napoli, dove approfondì gli studi filosofici e teologici e venne ordinato sacerdote. Uomo di profonda spiritualità e apprezzato per la sua preparazione teologica e per l'attività di predicatore, sentì successivamente la vocazione alla vita religiosa. Il 14 giugno 1606 entrò nell'Ordine dei Minimi di San Francesco di Paola, iniziando un percorso che lo avrebbe portato a ricoprire importanti incarichi all'interno dell'Ordine.
Gli incarichi nell'Ordine dei Minimi
All'interno dell'Ordine dei Minimi, Padre Francesco Preste si distinse per la preparazione teologica, l'attività di predicatore e le qualità dimostrate nella vita religiosa. Nel corso degli anni gli furono affidati incarichi di crescente responsabilità. Nel 1621 venne nominato Provinciale e, alcuni anni più tardi, nel 1625, fu destinato al Collegio di San Francesco di Paola ai Monti, a Roma, importante sede dell'Ordine dei Minimi. La sua permanenza a Roma segnò una fase importante del suo percorso religioso, che sarebbe stata successivamente interrotta da una drammatica vicenda: la cattura durante un viaggio per mare e la lunga prigionia a Tunisi.
La cattura e la prigionia a Tunisi
Durante un viaggio per mare, nei pressi di Gaeta, Padre Francesco Preste venne catturato dai corsari e condotto prigioniero a Tunisi. Ebbe così inizio uno dei periodi più difficili della sua vita, che lo costrinse a rimanere lontano dall'Italia per circa cinque anni. Durante la lunga prigionia continuò a mantenere viva la propria fede e, secondo le testimonianze tramandate, svolse opera di conforto e assistenza spirituale nei confronti degli altri cristiani che condividevano la sua condizione. Dopo cinque anni riuscì infine a riacquistare la libertà e a fare ritorno in Italia. Rientrato a Roma, riprese la vita religiosa nell'Ordine dei Minimi, dove il prestigio acquisito nel corso degli anni lo avrebbe portato a ricoprire incarichi ancora più importanti.
Antica incisione raffigurante Padre Francesco Preste da Longobardi (1578-1643), religioso dell'Ordine dei Minimi.
Il ritorno a Roma e la guida dell'Ordine
Dopo la liberazione dalla prigionia di Tunisi, Padre Francesco Preste fece ritorno a Roma e riprese la propria attività religiosa presso l'Ordine dei Minimi.La sua esperienza, la preparazione teologica e il prestigio acquisito nel corso degli anni contribuirono ad accrescere la considerazione nei suoi confronti. Secondo le testimonianze tramandate, Papa Urbano VIII lo chiamò a ricoprire importanti responsabilità e Padre Francesco Preste giunse alla guida dell'Ordine dei Minimi come Superiore Generale. Trascorse gli ultimi anni della sua vita a Roma, continuando il proprio servizio religioso. Morì il 30 agosto 1643, all'età di 65 anni, lasciando una significativa testimonianza nella storia dell'Ordine dei Minimi e nella memoria del suo paese natale, Longobardi.